Lorsque les profanes pensent à un psychopathe, ils peuvent, à juste titre, penser à quelqu’un qui est potentiellement très dangereux, voire maléfique. Mais ils peuvent aussi imaginer une personne très intelligente.

Cependant, les recherches montrent que les psychopathes ne sont pas plus susceptibles d’être très intelligents que la personne moyenne. Alors pourquoi cette idée fausse se produit-elle ?

La culture populaire, avec ses représentations fréquentes de personnages de « génie du mal », peut être en partie responsable. Mais cette idée fausse pourrait également refléter la façon dont les gens perçoivent la nature de l’intelligence.

En effet, les gens peuvent associer une intelligence élevée à une froideur émotionnelle et à un mépris des normes sociales, que cela soit vrai ou non.

Qu’est ce que la psychopathie ?

La psychopathie est un trouble de la personnalité associé à une insensibilité extrême et à une volonté d’exploiter les autres et de violer leurs droits.

Bien que toutes les personnes pouvant être considérées comme des psychopathes ne commettent pas de crimes, elles présentent des taux de criminalité et de violence considérablement plus élevés que les autres personnes.

Les profanes ont tendance à avoir un certain nombre d’idées fausses sur les troubles psychologiques, et cela semble s’appliquer également à leur compréhension de la psychopathie.

Les sociopathes sont gentils

Dans une étude, on a demandé à des personnes de lire une série d’affirmations sur la psychopathie et d’évaluer dans quelle mesure elles étaient d’accord avec chaque affirmation (Furnham, Daoud et Swami, 2009).

La plupart des participants étaient susceptibles d’être d’accord avec des affirmations comme « Les psychopathes sont souvent très intelligents » et « Les psychopathes sont très habiles socialement et compétents dans la plupart des situations sociales. »

Cette dernière affirmation contient un grain de vérité : les psychopathes ont tendance à être socialement audacieux et très confiants, et possèdent un charme superficiel qu’ils utilisent pour manipuler les autres.

Les sociopathes manquent d’intelligence :

Cependant, rien ne prouve qu’ils sont plus susceptibles d’être très intelligents que la personne moyenne.

Un examen des études a révélé que la corrélation entre la psychopathie et l’intelligence est presque nulle, ce qui suggère que la plupart des personnes présentant des traits psychopathiques ne sont ni très intelligentes ni particulièrement ennuyeuses .

Dans une autre étude, on a demandé à des personnes participant à un jury fictif d’évaluer leurs perceptions d’un défendeur dans un procès pour meurtre en se basant sur un bref résumé de l’affaire (Edens, Clark, Smith, Cox et Kelley, 2013).

Types de psychopathie :

Les participants ont évalué le défendeur en fonction de la mesure dans laquelle il possédait 20 traits psychopathiques, dérivés de la Psychopathy Checklist Revised (PCL-R), utilisée par les psychologues pour évaluer la psychopathie.

La PCL-R évalue deux grands facteurs de psychopathie :

• Le facteur 1, appelé psychopathie primaire, est associé à un affect superficiel, une faible empathie et une froideur interpersonnelle.

• Le facteur 2, appelé psychopathie secondaire ou hostile/réactive, est associé à un comportement agressif, impulsif, antisocial et à des modes de vie socialement déviants.

Le défendeur a également été évalué sur plusieurs autres caractéristiques psychologiques et comportementales, notamment l’intelligence, l’audace, la dangerosité et la méchanceté.

Les participants qui ont évalué le défendeur comme ayant des traits psychopathiques élevés ont également eu tendance à l’évaluer comme étant très audacieux, intelligent, dangereux et mauvais.

Cela était vrai pour les évaluations du défendeur sur les traits du Facteur 1 (psychopathie primaire), mais pas entièrement vrai pour les évaluations des traits du Facteur 2 (psychopathie secondaire), qui étaient prédits par l’audace, la dangerosité et la méchanceté, mais pas par l’intelligence.

Les gens ont eu tendance à associer l’intelligence au Facteur 1 émotionnellement froid, mais pas au Facteur 2 plus émotionnellement réactif.

Et ce, malgré le fait que la vignette du cas contenait des informations minimales, sans rien qui puisse indiquer l’intelligence (par exemple, il n’y avait aucune information sur les connaissances générales, les compétences professionnelles ou l’éducation du défendeur).

Sont-ils des meurtriers ? :

Il est intéressant de noter que l’on a également demandé aux participants quelle était la première personne (réelle ou fictive) qui leur venait à l’esprit lorsqu’ils entendaient le mot « psychopathe » ou « sociopathe » – et 90 % des répondants ont pu identifier quelqu’un dans cette catégorie.

Les gens étaient également plus susceptibles de s’inspirer d’exemples du monde réel que d’exemples fictifs.

La majorité a identifié des tueurs en série ou des meurtres de masse (par exemple Charles Manson), tandis que la réponse la plus populaire suivante concernait des personnalités politiques (par exemple Hitler), tandis que seule une petite minorité (8 %) a identifié un personnage de fiction (par exemple Hannibal Lecter).

Les psychopathes ont tendance à avoir le cœur froid, c’est-à-dire à être détachés des autres sur le plan émotionnel, et les criminels ayant des traits psychopathiques peuvent planifier des crimes graves de manière calme et calculatrice.

Par conséquent, ils présentent l’image de personnes au cœur froid et au cerveau cruel. Les personnes qui s’identifient à leur tête ont tendance à se considérer comme plus logiques et intellectuelles, mais elles sont aussi plus froides émotionnellement que les personnes qui s’identifient à leur cœur.

En outre, les personnes qui s’identifient davantage à leur tête ont tendance à être moins agréables que celles qui s’identifient davantage à leur cœur (Fetterman et Robinson, 2013).

L’agréabilité est un trait de personnalité associé à la préoccupation pour les autres ; la psychopathie est systématiquement associée à une faible agréabilité (Decuyper, De Pauw, De Fruyt, De Bolle et De Clercq, 2009).

De même, des études sur l’intelligence auto-évaluée ont montré que les personnes qui se considèrent comme très intelligentes ont tendance à être peu agréables (Chamorro-Premuzic & Furnham, 2006 ; Chamorro-Premuzic, Furnham, & Ackerman, 2006).

Cela est assez curieux, car un examen des études a révélé que l’intelligence mesurée objectivement n’est pas liée à l’agréabilité – la corrélation moyenne entre les deux est proche de zéro (DeYoung, 2011).

Cela suggère que les personnes qui ont un faible niveau d’agréabilité ont tendance à surestimer leur intelligence réelle, tandis que celles qui ont un niveau d’agréabilité élevé ont tendance à être plus modestes et à sous-estimer leurs véritables capacités.

Pour être juste, la plupart des gens ont probablement une idée assez précise de leur degré d’intelligence, mais cette précision peut être déformée dans une certaine mesure par les traits de personnalité, en particulier l’agréabilité.

Il existe certaines divergences entre les traits de personnalité que les gens ont tendance à considérer comme socialement désirables et ceux qu’ils considèrent comme intelligents.

Une étude a montré que les gens considéraient les traits de confiance, d’honnêteté, de conformité et de modestie comme socialement désirables, mais qu’ils ne considéraient pas ces traits comme caractéristiques des personnes intelligentes (Mõttus, Allik, Konstabel, Kangro, & Pullmann, 2008).

Les personnes possédant ces qualités peuvent être généralement considérées comme sympathiques, mais pas particulièrement intelligentes, que cela soit objectivement justifié ou non.

Conclusion :

Ces études suggèrent que, bien que l’intelligence soit très appréciée, les profanes peuvent craindre que les personnes très intelligentes soient plus enclines au côté obscur.

Cela pourrait contribuer à expliquer l’idée fausse selon laquelle les psychopathes sont très intelligents, même s’il faut admettre que c’est une hypothèse.

Il est certain que les personnes très intelligentes ont le potentiel d’abuser de leurs dons à des fins néfastes : Les mauvais génies existent.

Il serait donc peut-être juste de dire que les personnes très intelligentes ne sont pas plus susceptibles que les autres de devenir mauvaises, mais que lorsqu’elles le sont, leur potentiel de nuisance peut être amplifié en raison de leur plus grande capacité mentale.